Jean Valjean ha pasado muchos años de su vida encerrado por haber robado un pedazo de pan para alimentar a sus sobrinos, encadenando condenas por sus intentos de fuga. Cuando finalmente le conceden la libertad, la sociedad lo rechaza como a un apestado, sintiendo él un gran resquemor hacia sus semejantes. Pero el encuentro con un bondadoso obispo provoca que varíe por completo su mentalidad. Valjean cambia de identidad y se convierte en un próspero y bondadoso hombre de negocios, pero la sombra de la justicia le persigue en la forma de Javert, un inspector fiero, recto e implacable.
En la fábrica de Valjean entra a trabajar la desgraciada Fantine, madre soltera que ha tenido que dejar a su hija al cuidado de unos desalmados posaderos, los Thénardier. Cuando todos se enteran de su condición, Fantine es despedida y se ve obligada a perder su dignidad. Finalmente, Jean Valjean conoce su historia y decide tomarla bajo su protección, pero es demasiado tarde y Fantine fallece. Valjean decide entonces cuidar de Cosette, la pequeña hija de Fantine.
Un hombre es juzgado y se le acusa de ser Jean Valjean. Cuando el veradero Valjean se entera decide entregarse para que sus culpas no caigan sobre otro.
Valjean consigue escaparse, es dado por muerto y va a rescatar a la pequeña Cosette de los malvados que la explotan. Ambos viven juntos en París, estimándose mucho y siendo siempre prudentes para no llamar la atención.
Pasan los años y de Cosette se enamora el joven Marius, hijo de un oficial que en Waterloo creyó ser salvado por Thénardier, y que ha sido criado por su monárquico abuelo.
En una revuelta popular los protagonistas de la historia confluyen en una barricada, donde se decidirá su destino.
Pues todo eso, el bien y el mal, la redención, la ley y la justicia, el amor, la conmiseración, las desigualdades sociales, la religión y muchísima crónica social e histórica componen esta novela total de Victor Hugo.
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